Avanços de bioengenharia na WSU podem ajudar a salvar abelhas
Pesquisadores da Washington State University podem ajudar a salvar as abelhas introduzindo micropartículas no sistema digestivo das abelhas que podem absorver toxinas nocivas encontradas em pesticidas.
Waled Suliman, líder de projeto de bioengenharia da WSU, disse que o material que ele e sua equipe desenvolveram é feito para atrair apenas
compostos pesticidas com base na acidez e temperatura da molécula.
“As partículas agem como uma esponja dentro do sistema digestivo (da abelha)”, disse ele. Essas partículas têm como alvo e se ligam às moléculas tóxicas, e então elas podem sair do corpo com facilidade e segurança.”
Isso é diferente de algo como carvão ativado, que absorve indiscriminadamente produtos químicos não nocivos e pode afetar a saúde das abelhas.
“A ideia não é criar absorbância geral”, disse Suliman. “Quando sabemos qual é o pH desse material, podemos projetar facilmente um produto para atingir moléculas específicas.”
Os consumidores podem se perguntar se essas “esponjas” podem acabar no mel que estão comprando, mas é improvável que isso aconteça porque as abelhas seriam tratadas fora da estação de produção de mel.
“Esse tempo de produção de mel geralmente é quando as abelhas não são expostas a esses agroquímicos”, disse Brandon Hopkins, professor assistente de pesquisa. “Eles geralmente são expostos durante as temporadas de polinização.”
As partículas ajudariam a reduzir os chamados níveis “subletais” de toxinas que se acumulam nas abelhas, disse ele.
Reduzir essas quantidades de pesticidas no sistema das abelhas ainda pode levar a uma melhor saúde e produção geral.
“Se isso tornar as abelhas mais saudáveis, elas terão colmeias mais fortes e produzirão mais mel”, disse Hopkins.
A saúde das abelhas tem despertado grande interesse nos últimos anos. Os insetos, que polinizam bilhões de dólares em frutas de árvores e outras culturas, estão com problemas.
Em alguns casos, os apicultores relatam que 50% de suas colmeias estão morrendo. Um pequeno ácaro parasita foi amplamente culpado, juntamente com doenças e pesticidas.
O projeto também permite que alguns alunos de graduação ganhem experiência profissional na área. Sete alunos trabalham atualmente com Suliman e Hopkins.
“Nós damos a eles um problema do mundo real”, disse Suliman. “Eles começam do zero, por isso são muito ativos e captam as informações rapidamente.”
O projeto permite que os alunos ganhem experiência em pesquisa e as realidades de desafios como financiamento e trabalho com parceiros da indústria para desenvolver produtos, disse ele.
Mas antes que esse produto se torne comercialmente disponível, a equipe precisa melhorar seu design.
No momento, a equipe usa pólen de abelha para criar micropartículas que absorvem toxinas. Mas isso é muito caro para ser comercialmente viável, então eles estão procurando alternativas.
A eficiência do material também precisa aumentar para que ele absorva os resíduos tóxicos antes que as células da abelha o façam. E o produto seria melhor se ficasse mais tempo no intestino da abelha.
“Competimos com o tempo, então nosso material deve funcionar mais rápido que o sistema digestivo. Minha inspiração para este projeto é criar um produto que possa ser fornecido de forma fácil e segura para a indústria apícola”, disse Suliman.
O produto pode estar disponível comercialmente dentro de um a dois anos, disse ele. Espero que, com mais desenvolvimento, ajude os apicultores a manter uma melhor saúde da colônia no futuro.
