O mel doce é apenas alimento para as abelhinhas industriosas? Na verdade, os produtos químicos no néctar das plantas têm propriedades medicinais que ajudam as abelhas a se manterem saudáveis. De pesticidas desintoxicantes a prolongar a vida, os benefícios do mel vão muito além de recompensar as abelhas trabalhadoras em suas colméias.
Ninguém conhece melhor o mel do que as abelhas. Eles não são apenas produtores de mel, mas também consumidores sofisticados: dê a uma abelha doente diferentes tipos de mel, por exemplo, e ela escolherá aquele que for mais resistente à infecção.
As nuances da nutrição em diferentes méis ainda não são totalmente compreendidas. Décadas atrás, diz o entomologista Mae Berenbaum, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, a maioria dos “alimentos funcionais” – aqueles que fornecem benefícios à saúde além dos nutrientes básicos – não mencionavam isso. ”Apicultores e cientistas que estudam as abelhas pensam que o mel nada mais é do que água com açúcar.”
Vários estudos mostraram que o mel está cheio de fitoquímicos que afetam a saúde das abelhas, ajudando-as a viver mais, melhorando sua tolerância a condições adversas, como o frio, e melhorando sua capacidade de combater infecções e curar feridas. anos com parasitas, pesticidas e perda de habitat, as descobertas lançam luz sobre um dos truques mágicos da natureza: o mel.
Sobre o mel, Berenbaum diz: “É uma substância maravilhosa, mas acho que as pessoas ainda não percebem seu valor total”.
1.Segredos da Colmeia
Seja espalhado em torradas ou adicionado ao chá, o mel é delicioso de muitas maneiras diferentes, mas não é apenas um adoçante. É verdade que esse líquido pegajoso é feito principalmente de açúcar, mas também contém uma variedade de enzimas, vitaminas, minerais e moléculas orgânicas que tornam cada mel único e oferecem uma série de benefícios à saúde das abelhas.
Muitas abelhas produzem mel: zangões, formigas e até vespas, mas apenas as abelhas reais produzem mel suficiente para encher as prateleiras dos supermercados. Essa capacidade de produzir mel não aconteceu em um dia, evoluiu ao longo de milhões de anos.
Cerca de 120 milhões de anos atrás, as plantas com flores começaram uma onda de evolução e dispersão. Nesta onda, as abelhas se separaram das vespas. evolução de cerca de 20.000 espécies de abelhas que agora são conhecidas.
Para as abelhas, tornar-se uma produtora de néctar profissional requer mais habilidade comportamental e química: elas adicionam um pouco de néctar ao pólen para formar um feixe mais transportável e desenvolvem glândulas secretoras de cera que armazenam néctar líquido e pólen sólido separadamente.
“A cera de abelha é um material de construção flexível e flexível”, diz Christina Grozinger, entomologista da Pennsylvania State University que estuda os mecanismos subjacentes do comportamento social e da saúde das abelhas. forma eficiente para armazenar coisas porque os hexágonos podem ser compactados juntos.” É uma maravilha da engenharia”, disse Grozinger.
Construir muitas dessas células pequenas e uniformes tem outra vantagem: sua área de superfície maior significa que a água evapora mais rapidamente, e menos água significa menos crescimento microbiano.
A produção de mel começa quando as abelhas forrageadoras começam a sugar o néctar das flores. Embora pareça que a abelha está “comendo” o néctar, ele não vai para o estômago, pelo menos no sentido tradicional. Ele o armazena em uma bolsa, onde se mistura com enzimas.
A primeira a fazer seu trabalho é uma invertase que “corta” a molécula de sacarose no néctar pela metade, produzindo os açúcares simples glicose e frutose. (Estranhamente, a pesquisa sugere que as abelhas não têm o gene para essa invertase, que provavelmente é produzida por um micróbio que vive em seu intestino.) De volta à colmeia, as abelhas cospem o mel e o passam para a primeira abelha. a “linha de montagem”. As transferências boca-a-boca subsequentes reduzem o conteúdo de água e adicionam mais enzimas, que continuam a quebrar o néctar e interromper o crescimento microbiano.
Em seguida, as abelhas colocam essa mistura de néctar e enzimas na colméia e depois batem as asas para evaporar mais água. Em seguida, outra enzima (glicose oxidase) entra em ação: convertendo parte da glicose em ácido glucônico, que ajuda a preservar o mel. A reação diminui o pH do néctar (aumentando a acidez e produzindo peróxido de hidrogênio, que interrompe o crescimento microbiano, mas é tóxico em altas concentrações). .
O passo final é cobrir as câmaras hexagonais com cera de abelha. As abelhas enfermeiras alimentam o resto da colmeia com o mel processado e armazenam o resto para dias frios ou chuvosos.
2.É açúcar. é remédio
Berenbaum se interessou pelo mel em meados da década de 1990 por causa de seu néctar mágico. Foi quando ela aprendeu que o néctar das plantas está cheio de produtos químicos chamados fitoquímicos, compostos que bloqueiam pragas e ajudam as plantas a crescer e metabolizar. Ela teve um palpite de que esses fitoquímicos seguir quando as abelhas transformaram néctar em mel. Se isso fosse verdade, ela se perguntou o que os fitoquímicos poderiam fazer com as abelhas.
Então Berenbaum começou a explorar a diversidade de produtos químicos no mel. Em 1998, sua equipe de pesquisa descobriu que diferentes méis continham diferentes níveis de antioxidantes, dependendo da fonte floral do mel. mais tarde descobriram que as abelhas alimentadas com água com açúcar com uma mistura de dois fitoquímicos do mel (ácido cumárico e a poderosa quercetina antioxidante) eram mais resistentes a pesticidas do que as abelhas alimentadas apenas com água com açúcar. as abelhas alimentadas com água contendo fitoquímicos viveram mais do que as abelhas do grupo controle [1].
Não só isso, mas outros estudos encontraram outros fitoquímicos no mel. Estudos mostraram que o ácido abscísico pode melhorar a resposta imune das abelhas, acelerar o tempo de cicatrização de feridas e melhorar sua tolerância a temperaturas frias. Outros fitoquímicos podem atenuar os efeitos dos parasitas, uma das principais causas do declínio das abelhas: por exemplo, alimentar abelhas infectadas por fungos com um xarope contendo timol, um fitohormônio derivado da planta do tomilho, reduziu o número de esporos de fungos em seus corpos em mais da metade. inibem uma bactéria que causa a doença do smut, uma doença comum das larvas de abelha, na Europa e nos Estados Unidos. Essa bactéria é tão destrutiva e infecciosa que, uma vez que se espalhou por uma colônia, as pessoas geralmente queimam a colmeia inteira para evitar que ela se espalhe ainda mais.
Alguns fitoquímicos parecem funcionar aumentando a atividade de genes associados à desintoxicação e imunidade [2]. a produção de proteínas antibacterianas foi acelerada.
Os fitoquímicos também podem tornar as abelhas mais saudáveis, mantendo suas comunidades microbianas prosperando nelas. No ano passado, pesquisadores relataram no Journal of Applied Microbiology que cafeína, ácido gálico, ácido p-cumárico e kaempferol melhoraram a diversidade e o número de abelhas. micróbios intestinais [3]. Quanto mais saudáveis os micróbios intestinais das abelhas, menor a intensidade das infecções parasitárias frequentes.
Além disso, as abelhas até selecionam o mel que faz bem à saúde quando estão doentes. O entomologista Silvio Ehler, agora no Instituto Julius Kuhn, na Alemanha, e sua equipe mostraram quatro espécies de abelhas infectadas com o parasita. Eles são uma escolha”, disse Eller. Escrevendo na revista Behavioral Ecology and Sociobiology, eles dizem que as abelhas doentes preferem o néctar de malva [4], que é o melhor tratamento para infecções e tem atividade antibiótica ultra-alta.
A pesquisa mostrou que as abelhas escolhem o melhor mel para tratar suas doenças.Eller e seus colegas infectaram as abelhas com um parasita que causa a esporozoíase, então usaram a máquina olfativa mostrada aqui para deixar as abelhas escolherem diferentes tipos de mel. a infecção, mais frequentemente as abelhas escolheram o néctar de malva. Após seis dias, as abelhas tinham muito menos microsporídios do que as outras abelhas.
3. Autocura com mel
Apesar de uma série de benefícios para a saúde, incluindo benefícios de reforço imunológico, a sobrevivência do mel permanece em dúvida. a pesquisa em 2006. Embora os apicultores geralmente deixem um pouco de mel em suas colméias, parece importante ter uma variedade de mel: estudos mostraram que as abelhas que coletam mel diferente de flores de alfarrobeiras, girassóis ou flores mistas podem resistir a diferentes tipos de bactérias [5].
Eller compara esta variedade de mel a uma farmácia.” Nós vamos à farmácia quando estamos doentes e dizemos: Precisamos disso para nossa dor de cabeça, precisamos disso para nossa dor de estômago… E vários tipos de mel juntos formam uma 'farmácia' que pode curar a doença das abelhas.”
Culturas de cobertura, como esta planta de trevo carmesim, são plantadas em solo nu após a colheita. As plantas de cobertura com flores ajudam a apoiar os polinizadores locais, incluindo as abelhas.
Belém baum no anuário de entomologia 2021, foi coautora de um artigo com outros sobre o impacto do mel na revisão da saúde das abelhas [7], ela diz que somente no caso de abelhas de flores adequadas, o mel pode ser estabelecido em sua própria “farmácia” [8] – isso não apenas incorpora a quantidade e a diversidade, mas está intimamente relacionado a toda a estação de crescimento da planta. biodiversidade das flores.
O entomologista Alati Seshadri trabalha no Laboratório de Saúde das Abelhas do Departamento de Agricultura dos EUA em Davis, Califórnia. Melhorar a diversidade de flores beneficia a saúde das abelhas, disse Seshadri. ”A agricultura precisa continuar, mas também permitir que os polinizadores sobrevivam melhor.” Disse Seshadri.
Alimentar as abelhas com uma nutrição melhor não resolverá todos os seus problemas. Mas Eller acha que pode ajudar a garantir que as abelhas recebam remédios suficientes. Ele sugere manter um pouco do mel extraído de várias flores nas colmeias para que as abelhas tenham um bom suprimento de mel em todo ano.
Berenbaum começou a investigar o mel há alguns anos porque sentiu que a pesquisa do mel não tinha recebido atenção suficiente. O conhecimento também é essencial para o sucesso, disse ela. “Estou feliz que o mel finalmente está recebendo alguma atenção.”
